清明节发源于寒食节。南朝宗懔《荆楚岁时记》记载：“去冬节（冬至）一百五日，有疾风甚雨，谓寒食，禁火三日”。所谓寒食，就是在清明时节，不能烧煮，只能吃事先准备好的冷食。关于寒食节，还有一段备受历代文人歌咏的典故。春秋时期，大臣介之推辅佐晋文公回国，随后隐居山中，不肯做官。晋文公放火烧山，他便抱木而死。据说，人们过寒食节是为了纪念介之推，以显示中华民族崇尚这种不慕荣华、宁死不屈的品格。

    清明祭扫的习俗兴起于唐代。唐代也是清明节的鼎盛时期。唐宋时期，寒食节或称清明节，有全国性的休假，假日短则4天，长则7天。唐玄宗还于开元二十年颁布了敕令，正式将祭扫定为“常礼”。古代的清明节，除了禁火、扫墓外，由于气候宜人，还有许多游乐活动，包括春游、宴饮、斗鸡、踢球、荡秋千、男女聚会。当此佳节，诗词吟诵之风也十分盛行。

    中国民俗协会副秘书长黄涛指出，清明节俗之所以能够历久弥新，是因为它符合中华民族长期形成的拜谒先灵、珍惜现世的共同心理需求。因此，“清明节虽然有祭扫的传统，却丝毫不必哀伤。清明节正值春季，万物复苏，适宜男女出游，相识相恋。这个节日显示出中国人对自然、对人生都有独到的价值观。”