木偶戏是一种人们所喜闻乐见的表演艺术。那么，木偶剧是怎样产生和发展的呢?

    奴隶制社会有一种“杀殉”制度。奴隶主将奴隶杀死陪葬，名曰“杀殉”。后来，逐渐用人形偶像来代替“杀殉”，这种偶像开始是用茅草扎成的，叫做“刍灵”，慢慢发展到用木头制作，称之为“木偶”。为了把木偶尽量做得像真人一样，甚至还安装一些机关，使之能够跳跃。古代称跳跃为“踊”，所以把这种会跳跃的木偶叫做与“踊”同音的“俑”。

    俑，开始用于陪葬，后来又渐渐用来办丧事和在饮宴集会上表演节目，这样就产生了木偶戏。木偶在古代也称为“傀儡”，又叫“壮丑”，因为那时木偶外形魁梧丑怪，除用于陪葬外，还用以守墓、守门。

    关于木偶剧的起源，唐代《乐府杂录》中有这样一个故事：汉初时，有一次汉高祖刘邦被匈奴的单于冒顿包围在平城，城外四面重兵驻扎，其中一面是冒顿的妻子阏氏，她的兵力比其他三面强大。当时城中断粮，情况危急，刘邦手下大将陈平得知阏氏妒忌她丈夫纳妾，顿生一计，令人造了一些形似歌女的木偶，装上机关，在女墙间跳舞。阏氏远远望见一些女子舞姿婆娑，楚楚动人，担忧破城后冒顿会宠幸这些歌女，就先撤了兵，于是高祖转危为安。后来，就有一些艺人从事木偶表演。有一个姓郭的艺人，人称“郭郎”。以木偶戏为业，其地位在百优之首。

    唐代的木偶制作技艺十分精湛。当时有的皇亲国戚的寝卧处排列着一些木雕婢女，手执华灯，自昏达旦，称为“灯婢”。张鷟的《朝野佥载》里记叙了一些类似现代机器人的木偶，如杭州的杨务廉做了一个木偶，手捧木碗，在街上行乞，还会发声，每天有几千人施钱给木偶。又如洛州殷文亮做的一群木偶会给人斟酒和敬酒，两旁还有一些木歌女按一定的节拍唱歌吹笙，酒未饮完，木歌女会用乐声催促，酒一饮尽，小木人会来斟上。上述记载是否属实，尚可存疑，但当时木偶的精巧是肯定的。

    唐宋以后，雕塑、绘画、文学的发展促进了木偶戏的发展。木偶动作越来越灵活，剧情也日益复杂。当时老百姓最爱看名叫“鲍老”、“郭郎”的木偶表演。他们穿着特别宽松的衣服，一脸滑稽相，演出时还配有唱词，专门逗人开心。元、明曲中的《憨郭郎》、《鲍老儿》等曲名，就是由此而得来的。

    此外，由木偶戏又衍生出以木偶取影的“皮影戏”和用小孩模仿木偶动作的“肉傀儡戏”，后来的京剧也吸收了木偶剧的一些表演动作和术语。